Francis Ford Coppola est né le 7 avril 1939 à Detroit, dans le Michigan. Son premier prénom lui vient de son grand-père maternel, Francesco Pennino, et le second de l'émission radiophonique "Ford Evening hours", à laquelle collaborait son père, le compositeur Carmine Coppola. Le jeune Coppola passe son enfance dans le quartier du Queens, à New York, où sa famille s'était établie peu après sa naissance.

Il s'intéresse au cinéma dès 1948, s'exerçant à remonter des petits films d'amateurs en 8 mm dont il tire ses premiers essais : The Rich Millionaire, The Lost Valet, etc. Adolescent, il fait ses études secondaires à l'académie militaire de Cornwall-on-Hudson, puis au lycée de Great Neck, dans le New Jersey.

Entré en 1955 à l'Université d'Hofstra, il y acquiert une solide formation théâtrale (décoration, éclairages, écriture et mise en scène), et y fonde la troupe des Spectrum Players, avec laquelle il monte chaque semaine un spectacle différent. Durant son séjour à Hofstra, il écrit également le livret et les paroles d'une comédie musicale "A Delicate Touch". Ces diverses et multiples activités lui valent de remporter par trois fois le D. H. Lawrence Award et le Beckerman Award. Après avoir passé un diplôme d'études théâtrales en 1959, Coppola entre à l'école de cinéma de l'UCLA. Au cours de son apprentissage, il accepte un poste d'assistant auprès de Roger Corman, pour lequel il remanie deux films russes destinés au marché américain : The Magic
Voyage of Sinbad et Battle Beyond the Sun. Il exerce ensuite pour Corman les fonctions de répétiteur sur Tower of London, de réalisateur seconde équipe sur The Young Racers, et de producteur associé sur L'halluciné.

C'est en 1962 qu'il réalise, parallèlement à The Young Racers, un film d'horreur à petit budget : Dementia 13, qui connaîtra un modeste mais encourageant succès commercial et critique.

Parallèlement à ces travaux, Francis Ford Coppola acquiert une solide réputation de scénariste sur des projets aussi divers que Reflets dans un œil d'or, Propriété interdite ou Paris brûle-t-il ? Il écrit et réalise en 1966 une comédie de style nouvelle vague, Big Boy, puis dirige Fred Astaire et Petula Clark dans La vallée du bonheur, et part sur les routes avec une équipe réduite et trois acteurs, Shirley Knight, James Caan et Robert Duvall, pour réaliser Les gens de la pluie, film intimiste qui remporte en 1970 le Grand Prix du Festival de San Sebastian. En 1969, Coppola achète à San Francisco un groupe d'immeubles où il installe l'American Zoetrope, un centre de production destiné à de jeunes scénaristes, metteurs en scène ou techniciens désireux de s'exprimer hors du contexte hollywoodien.

De nombreux débutants l'y rejoignent, dont George Lucas, Willard et Gloria Huyck, John Milius, Caroll Ballard, etc. En dépit d'une situation financière précaire, la jeune société se fait remarquer par la qualité de ses projets. Après avoir produit le premier long métrage de George Lucas, THX 1138, elle remporte un triomphe international avec American graffiti (de George Lucas, et avec Harrison Ford) et met sur pied plusieurs téléfilms, dont "L'intruse", de John Korty, ainsi que de nombreux films éducatifs et documentaires. Francis Coppola décide alors de réaliser Le parrain, dont il écrit l'adaptation avec Mario Puzo. Sortie en 1972, cette ample et spectaculaire saga de la mafia new-yorkaise battra tous les records de recettes et emportera trois Oscars : meilleur film, meilleure adaptation et meilleur interprète masculin. Après avoir écrit en quatre semaines l'adaptation de Gatsby le magnifique, le réalisateur s'associe avec Peter Bogdanovich et William Friedkin pour fonder la Director's Company, qui produira notamment Conversation secrète, La barbe à papa et Daisy Miller.

Il met ensuite en scène "Private Lives", de Noel Coward, à l'American Conservatory de San Francisco, puis monte, en création mondiale, un opéra de Gottfried Von Einem, inspiré de "La visite de la vieille dame" de Friedrich Dürrenmatt, et lance un magazine culturel, "City", destiné aux habitants de la ville.

En 1974, Coppola remporte la Palme d'or à Cannes pour Conversation secrète, et enchaîne avec Le parrain 2, qui totalisera quant à lui six Oscars. Il reprend alors un ancien projet de George Lucas, Apocalypse now, sur un scénario de John Milius, librement inspiré de "Au cœur des ténèbres" de Joseph Conrad. Trois ans d'efforts acharnés donneront naissance à un chef-d'œuvre lyrique et visionnaire, qui vaudra à Coppola une deuxième Palme d'or. En mars 1980, le cinéaste achète les anciens studios de la Hollywood General à Los Angeles. Entouré de jeunes acteurs, de vétérans comme Gene kelly, Michael Powell et Wim Wenders, il parraine, sous l'égide la société Zoetrope, la production du Kagemusha de Kurosawa, et organise la sortie de films-fleuves comme Napoléon et Hitler. Il pose aussi les bases du «cinéma électronique», ambitieux projet technique dont sa comédie musicale Coup de cœur, interprétée par Nastassja Kinski et Frederick Forrest, sera la première application. Alternant les fonctions de producteur et de réalisateur, il tourne deux films pour adolescents, inspirés de best-sellers, de S.E. Hinton : Outsiders et Rusty James, et produit Hammett,L'étalon
noir, The Escape Artist, Le retour de l'étalon noir et Mishima.

En 1983, il réalise Cotton Club, fastueuse recréation du légendaire cabaret new-yorkais, puis débute à la télévision avec le téléfilm "Rip Van Winkle". Il tourne et co-produit alors (avec George Lucas) le court métrage en relief Captain Eo, interprété par Michael Jackson et Anjelica Huston, puis tourne la comédie romantique Peggy sue s'est mariée, dont Kathleen Turner et Nicolas Cage, son neveu, se partagent la vedette.

Egalement producteur (Don Juan De Marco, etc.) et homme de presse (il a lancé le magazine littéraire "Zoetrope All-Stories"), Francis Ford Coppola, après Le parrain 3 et sa propre version de Dracula, très fidèle au roman de Bram Stoker, son dernier film, L'idéaliste, tiré d'un roman de John Grisham.

Titres des films auquels il a participé :

Martin Sheen

Robert Duvall

Marlon Brando

Dennis Hopper

Laurence Fishburne

Élodie Bouchez

Billy Zane

Gérard Depardieu

Anne Heche

Armin Mueller Stahl

Christina Ricci

Casper Van Dien

Christopher Walken

Kathleen Turner

Danny De Vito

Tom Sizemore

Virginia Madsen

James Belushi

Gregory Peck

Jennifer Grey

Claire Danes

Virginia Madsen

Danny Glover

Danny De Vito

Mickey Rourke

Jon Voight

Jennifer Lopez

Diane Lane

Anthony Edwards

Marlon Brando

Faye Dunaway

Lance Henriksen

Gabriel Byrne

Kenneth Branagh

Aidan Qunn

John Cleese

Jennifer Grey

James Rebhorn

Gary Oldman

Winona Ryder

Anthony Hopkins

Cary Elwes

Monica Belucci

Diane Keaton

Andy Garcia

Bridget Fonda

Joe Mantegna

Barbet Schroeder

Rosanna Arquette

Steve Buscemi

Joan Allen

Lloyd Bridges

Martin Landau

Elias Koteas

Christian Slater

James Caan

Anjelica Huston

James Earl Jones

Mary Stuart Masterson

Elias Koteas

Eric Stoltz

Nicolas Cage

Jim Carrey

Joan Allen

Helen Hunt

Richard Gere

Diane Lane

Laurence Fishburne

Mario Van Peebles

Matt Dillon

Nicolas Cage

Mickey Rourke

Diane Lane

Laurence Fishburne

C Thomas Howell

Diane Lane

Rob Lowe

Patrick Swayze

Tom Cruise

Robert Duvall

Marlon Brando

Dennis Hopper

Laurence Fishburne

Robert Duvall

Diane Keaton

Al Pacino

Danny Aiello

Joe Pantoliano

James Caan

William Atherton

Robert Duvall

Ron Howard

Harrison Ford

Al Pacino

Robert Duvall

Diane Keaton

James Caan

Robert Duvall

Nathalie Wood

Kirk Douglas

Anthony Perkins

Boris Karloff