Richard D. Schwartzberg, vrai nom de Richard Donner, est né en 1930 à New York. Fils d'un fabricant de meubles, il poursuit des études commerciales tout en suivant des cours de théâtre à l'Université de New York.  

    Logiquement, il fait ses débuts d'acteur dans des rôles de complément pour des spectacles "expérimentaux".

   On le retrouve ensuite dans la dramatique de Martin Ritt, "Of Human Bondage". Mais ses exploits d'acteur laissent froid tout le monde, y compris lui-même. Il se tourne donc vers la réalisation, et travaille pour la télévision, auprès de réalisateurs comme Sidney Lumet, John Frankenheimer et Arthur Penn.

En 1958, il s'installe à Los Angeles et réalise des films publicitaires, des documentaires et des films d'entreprise. Son premier grand succès, il le doit à la télévision, en dirigeant Steve McQueen dans un épisode d'"Au nom de la loi". Une expérience qui lui vaut de réaliser bon nombre d'épisodes de séries cultes : "Sur la piste du crime", "Cannon", "Perry Mason", "Les rues de San Francisco", "Les mystères de l'Ouest", "Bronk" et "La quatrième dimension".

    Dès 1961, il réalise un premier film, X-15, suivi en 1968 de Sel, poivre et dynamite. Après plusieurs longs métrages, Richard Donner est enfin reconnu en 1976, avec la sortie de La malédiction, un film fantastique.Visiblement à l'aise dans ce genre, on lui confie la réalisation de Superman, avec Christopher Reeve, qui connaîtra un gigantesque succès. Depuis, il a donné naissance à la série de L'arme fatale,  Fantômes en fête, Assassins, Maverick, et Complots.

     En outre, Richard Donner a produit Génération perdue, de Joel Schumacher, Sauvez Willy, SauvezWilly 2, et en 1999 une version live des aventures des X-Men, héros de comics. En attendant, il est toujours le co-producteur, avec Joel Silver, David Giler, Walter Hill et Robert Zemeckis, des "Contes de la Crypte".

L'arme fatale 4 marque sa sixième collaboration avec Mel Gibson.